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夜深, 伴随马车渐远，外面的人声由闹变静，车里面, 气氛亦安静沉寂，毫无杂声, 唯滚滚车毂闷响。

豆大的烛火在素纱灯罩中跳跃，光芒柔和, 给车中事物镀上一层淡淡的薄辉。

王元琢眼观鼻鼻观心，藏有重重心事的样子, 眉宇间一团化不开的愁云, 俊雅的面容都显得有些阴翳。

郑文君看着儿子, 轻声唤道：“琢儿？”

话音落下, 王元琢未有反应，直等过了片刻，方抬起头, 如梦初醒道：“娘叫我？”

郑文君神情温柔，轻轻点了下头道：“在想什么，娘跟你说话都听不到了。”

王元琢摇头, 低下声音, “儿子没想什么, 只是有些累了。”

知子莫若母，郑文君未言语, 但知道并非那么回事。

过了会儿，她嗓音轻缓地说：“那贺兰氏，真是个可怜的姑娘。”

王元琢这才被吸去了心神, 好奇而小心地看着母亲，“娘何出此言？”

郑文君道：“她虽得被扶正, 贵为护国公夫人，又兼一品诰命加身，但说到底，不过是个十七八岁的女孩子，和你三妹一个年纪。年纪轻轻的女儿家，无父母帮衬，又是新寡，腹中还怀着孩子，在京中这个陌生之地，看似有亲友往来，实际群狼环伺，到处是心怀不轨之徒，她的处境，可比看上去要艰难太多了。”

王元琢面露揪心之色，一时脱口而出，“那我们要如何帮助她才好？”

郑文君看他，认真道：“这正是娘想对你说的。”

“北方战事频发，京中亦不比以往太平，已有礼崩乐坏的征兆。但无论如何崩坏，大周尊儒为正统，里外上下，永远也绕不过一个礼字，只要这个礼字还在，身为新寡，她便只能克己复礼，如履薄冰，作风行事稍有不合规矩之处，便会迎来口诛笔伐，明刀暗枪。”

说到此处，郑文君略顿了声音，试探地道：“所以，琢儿，你可否懂了娘的意思？”

烛火温润，王元琢沉默不语。

郑文君眼中流露悲悯，不知是对贺兰香，还是对自己这生来多情的孩儿，颇为苦口婆心地说：“你身为外男，能对她做的最大的帮助，便是不帮。你所有对她不自禁流露的好心与情意，若有朝一日落到外人眼中，只会害惨了她。”

“情意”二字一出，王元琢被说中心事，浑身一震，顷刻感觉自己成了透明的人，心中所想一览无余，不由得别开眼，语气躲闪道：“儿子听不懂娘在说什么。”

郑文君无奈笑了，假装看不懂他的欲盖弥彰，“听不懂最好，也省了我为你操劳。对了，这整晚光顾着观景赏灯，娘都还没问你，你当真是自愿入朝担任内务参事一职，没被你父亲所逼？”

话锋得以转移，王元琢暗自松下口气，正色道：“娘放心，爹没有给儿子施压，入朝一事，的确是儿子自愿。”

郑文君点头，眼中未流露多少欣慰，反而增添不少担忧，凝看儿子片刻，终是惋惜道：“可是琢儿，娘知道你志不在此。”

王元琢笑了声，笑容说不出是苦是乐，喃喃道：“花前花后日复日，酒醒酒醉年复年。可世间千万人，人世三万天，老死花酒间的又有几人尔？人既活在俗世，总归是要睁眼看一看现实。娘不必为儿子担忧，儿子身为王氏子弟，为家族分忧，本就是已身职责，逃避不得。”

郑文君认真看着儿子，这时候眼中才浮现些许释然与欣慰，但两种情绪过后，到底又归为苦涩，不由得伸出手，摸了摸儿子的头。

“夫人，二公子，到家了。”马车停下，下人出声。

母子二人下了马车，入府门未乘软轿，慢步闲走。郑文君又叮嘱了王元琢些话，无非就是要他上职以后谨慎行事，宫中不比外面，内务参事常出入于内廷，伴君如伴虎，丝毫松懈不得。

王元琢一一应下。

过仪门，郑文君看见挂在门下的灯笼，想起来自己在街上买的花灯钗环类的小玩意，便吩咐婆子送去浮光馆，另外交代：“云儿若还没睡，定要她立即歇下，那些账本本就是给她练手所用，当不得真，哪里便要她废寝忘食也要理清了，还是身体为重，年轻女儿家最是劳累不得。”

婆子应声，带上东西前去传话。

浮光馆书房内，灯影明亮，墨香洋溢，竹纹支摘窗外，翠竹的清冽与秋梧桐的芬芳混合，气息幽幽传入房中，与墨香相撞，变得厚重发闷。

素净的白纱灯下，账本罗列整齐，分为两摞，一摞合并，一摞摊开，摊开的上面有用朱砂勾出大小圆圈，另在旁边附写上人名。

这时，门外传来小丫鬟的请安声——“周嬷嬷好。”“周嬷嬷好。”

开门声响起，走进来名长脸吊梢眼的妇人，身形干瘦，裹在一袭华贵对襟刺绣长衫里面，年岁约四十上下，面上皱纹明显，已有迟暮之态。

王朝云眼睫未抬，继续提笔勾写，笔触滑过账纸，发出沙沙声响。她面无波澜，纤薄的唇紧抿，脊背笔直，浑身紧绷肃直之气。

“夜深了，姑娘该歇下了。”

周氏手捧一盏安神汤，怜爱地看着案后专注算账的少女，声音温柔至极，“这碗酸枣仁桂圆汤，是我亲自到厨房给您熬的，快趁热喝了，喝完回房，早点上榻歇息。”

王朝云视若无闻，仍旧眼盯账本，头脸未抬起一下。

周氏当她没听仔细，便走上前温声道：“我说，这些账本子有什么好看的，咱们家这么有钱，哪里就用得上查这仨瓜俩枣的纰漏了。有这工夫，你不如多求求你爹，让他时常带你到宫中走动走动，多和陛下见上几面，培养些情分来，不比忙活这些鸡毛蒜皮要强？”

王朝云依旧未有应声，仿佛都没意识到房中多了个人。

周氏干站半晌未等来回应，神情渐渐冷了下去，上前将汤放到案上，顺口道：“哦，对了，夫人刚刚回府，遣了婆子过来，给你送来了一堆她在街上买的小玩意，都被我放到库房去了，她还让你赶紧歇下，仔细伤了身子。”

笔触稍顿，王朝云启唇，口吻平淡地问：“什么小玩意。”

周氏轻嗤一声，颇为不屑的神情，“乞巧节能有什么，不就是些花灯泥人，钗环首饰，哄三岁娃娃用的，她竟然都不知道，你啊，自小便讨厌那些花里胡哨的玩意，每每见到，扭头便走。”

周氏回忆着，神情里流露三分得意，仿佛无形中赢得了什么东西。

“别放库房，送到我房中摆着。”王朝云道，“不管是什么，只要是我娘送的，我都喜欢。”

周氏的脸顿时便黑了，眼里直冒寒光，看人一眼，像能把人冻死。

王朝云抬头看她，浑然不觉地道：“嬷嬷还有其他事吗？”

周氏听着逐客令，冷笑一声，“是，我比不得你娘招你喜欢，但到底是真心疼你，对你的心是好的，三姑娘看在你娘也在催促的份儿上，赶紧歇下，权当给我这个做奴婢的脸了。”

王朝云思忖一二，嗯了声，放下笔道：“描圈的账目都是没对齐的，这上面写下的人名，明日一早，全部叫到我院中来，我要亲自审问。”

周氏应下，见她起身，忙端起安神汤，低眉顺眼，重新放温了声音，甚至可说是祈求，“好姑娘，我辛苦熬了一晚上的，你多少喝上两口，也算不白费我一番心血。”

王朝云垂眸，瞥了一眼汤，又掀开眼皮，看着周氏的眼睛，冷淡而平静地道：“我自小便讨厌喝汤，你竟然都不知道么。”

周氏呆愣住，端住汤碗的手都不知道该怎么动了。

王朝云收回目光，毫无留恋，兀自走出房门，再没多看周氏一眼。

脚步声远去以后，周氏到底没忍住，一把将汤碗摔在地上，瞬时间，瓷片飞溅，响声刺耳，汤水蔓延淌了满地，色泽清中带浊，活似妇人分娩前夕破出的羊水。

她用力喘呼着气，瞪大双目，咬紧牙关，眼底一片猩红戾色，双肩随呼吸重重起落，随时忍不住杀人一样。

“嬷嬷，发生何事了？”小丫鬟匆忙进门，轻声询问。

周氏转过身，面上便已恢复历来的和蔼可亲之态，唉声叹气道：“怨老婆子我手脚粗笨，一不小心便将汤碗打了，无妨，我自己收拾了便是，不劳烦你们，仔细割了手疼。”

少爷小姐的贴身嬷嬷历来便是半个主子，丫鬟们哪里敢劳她屈尊降贵，赶紧将她拉开，找来扫帚簸箕，动手收拾起来。

周氏留在房中与丫鬟们说笑，过了会子才出书房的门。

待出房门，等到独自一人，她的脸顷刻便又冷了下去，一双吊梢眼阴冷发狠，闪着刻薄寒光。

廊上，夜色皎洁，清风明月难消她心头怨愤，她瞧着闺房的方向，心道还跟我摆上谱了，没有老娘，哪有你这小贱蹄子的今天。

越想越气，低头便往房门方向啐了一口。

中元

因夜间起风, 窗户被特地合上，清晨时分再被打开通风，便挤进满室清凉, 丝丝缕缕的晨雾缭绕在半空，窗外花树枝叶翠浓, 晶莹的露水压弯枝梢，风一起, 淅淅沥沥往下滴落，像下了场小雨。

贺兰香自昨夜谢折走后便歇下, 一直睡到巳时方醒, 醒时外面的雾都被阳光烫散了。

可她眉间的雾久久未散, 眼中亦迷蒙不清, 睁眼便伏在枕上，怅然若失地回忆昨夜时光。

乳齿早已经不痛了，可她觉得空落落的, 眼里空，心里空，哪里都空落落的。

“主子, 该起来梳洗用饭了。”细辛挂上帐子道。

贺兰香回过神, 轻轻喟叹一声, 支起懒洋洋的身子，由着细辛扶下绣榻, 春燕伺候梳洗。

梳洗完毕，照例饭前要先将保胎药喝了，贺兰香皱着鼻子将那满碗黑苦的药汁一口饮尽, 一口气没接上来，险些被苦昏过去。

细辛想往她口中塞颗饴糖, 被她躲了过去，不悦道：“不吃了，吃了又牙疼。”

但转念一想，若继续牙疼，不就又有理由把谢折叫回来治牙了？

小心思这么转完，贺兰香张口便又将糖含住，细细咀嚼咽下。

当日傍晚时分，她便捂着雪腮放出消息，说自己又开始牙疼了，疼得不行了，再疼下去就要死了。

等了约有半个时辰，细辛带着消息回来，对贺兰香为难道：“营里来话，将军今早便领兵前去镇压起义军了，现下早已离开京城百里。”

贺兰香嘶上一声，不是疼的，是气的，精致的眉头蹙紧，无比费解地道：“他才刚回来有多久？这就又走了？朝野内外那么多人，怎么便偏就要他挂帅，他的手下呢，严崖在哪？”

提到严崖，贺兰香怔了一下，恍然间意识到，自己似乎很久没有听到有关严崖的消息了。

思绪得已转移，贺兰香吐出口闷气，“罢了，他去做什么与我又有何干系，随便吧，反正我也不在乎他——哎呀这破牙疼死我算了。”

贺兰香揉着腮肉，揉出通红一片印子，小声抱怨着：“早知道就不吃那么多糖了，都怪谢折。”

细辛春燕面面相觑，感觉自家主子自从有孕之后，性情一天比一天教人难琢磨了。

乞巧过后，便是中元节，按照习俗，要祭新坟，焚纸锭，拜先祖。

贺兰香不信太多的牛鬼蛇神一说，但到底想求个心安，又怕中元节当日鬼气太重，冲撞腹中孩子，便特地定了中元节的前一日宜出行的日子，亲自到了金光寺，给自己的先夫请往生牌位，找佛陀诵经超度。

谢晖死太久，已经过了四十九日的超度时限，贺兰香花了重金请得道住持诵念往生咒，又亲自在僧人指导下诵经念佛，劝他放下一切投胎转世，这才算完成流程。

念完经，她在谢晖的牌位下呆呆站了许久，看着上面的名字，神情茫然，恍如隔世。

“主子，该走了。”细辛在她身后轻声提醒。

贺兰香嗯了一声，转身由细辛搀住小臂，慢步走向佛堂的门。

谢晖的牌位安置于佛堂的靠内之处，往外走的路上，要经过一排七行，无数排列整齐的往生牌位，牌位皆由乌木刻成，黑压压一大片，上面是无数人的名字。

这些人有男有女，大多遭遇枉死，谋杀，毒害，下场凄惨，怨气深重。家中难以供奉，便只能通过寺庙功德熏习，好让他们化解戾气，投往善道，早登极乐。

贺兰香被这沉闷厚重的气息压迫得喘不过气，可眼睛却怎么都移走不开，目光略过一尊尊牌位，心里默念上面陌生的名字，猜测名字主人的生平，经历，发生了什么才会走到今日这步。

她的一只手搭在自己的小腹上，看着那些名字，步伐轻款，神情带了自己都没有察觉的悲悯。

忽然，悲悯的神情起了一丝波澜，转变为轻微的讶异。

她看着牌位，嘴里默念道：“萧业，萧怀义，萧怀礼，萧燕儿……”

好多姓萧的。

贺兰香回忆了一下，才发现自己从进京以来，貌似一个姓萧的都没有遇到过，合着全在这里安家了。

她有些迟来的震惊，抬眼再看，便见密密麻麻的牌位上，全是萧字开头的人名。

当年那场童谣之祸，到底死了多少萧家人。